Značné množstvo odpadkov, pohojdávajúcich sa na hladine oceánu, robí zo sizyfovského hľadania zmiznutého lietadla ešte komplikovanejšiu úlohu. V týždňoch po 8. marci, keď stroj zmizol, vyrazili pátrači do Indického oceánu sledovať stopy získané z analýz radarových údajov a možné stopy zo satelitných snímok.
Nanešťastie, plávajúce odpadky vyzerajú veľmi podobne ako trosky lietadla, povedal Malcom Spaulding, bývalý profesor oceánografie Rhodeislandskej univerzity, ktorý sa do pátrania a záchranných akcií zapája od 70. rokov minulého storočia. „Získali sme satelitné snímky, z ktorých vyplývali mučivo sľubné informácie, že by sa tam mohlo nachádzať pole trosiek,“ povedal Spaulding. „Nevieme však, či je čokoľvek z tých trosiek spojené s nehodou lietadla,“ dodal.
Jedným z hlavných problémov je fakt, že oceán je podobnými poľami trosiek doslova posiaty, uviedol oceánograf Curtis Ebbsmeyer, ktoré študuje odpadky v mori. „Všetko, čo ľudstvo robí, sa v odpadkoch a troskách v mori prejaví,“ povedal.
Domový odpad, zvyšky raketových odpaľovacích stupňov, vysypaný obsah prepravných kontajnerov z lodí aj stratené rybárske vybavenie pláva okolo zeme nesené oceánskymi prúdmi, dodal. Prúdy v tejto oblasti sa pohybujú od Mysu Dobrej nádeje naprieč Indickým oceánom k pobrežiu západnej Austrálie a na sever k Indii, kým sa stočia späť k Afrike neďaleko Etiópie a vrátia sa k Mysu Dobrej nádeje. Obísť tento okruh trvá asi tri roky.
Ostrovy trosiek
Ebbsmeyer prirovnal oceán a jeho prúdy k miske, v ktorej miešame cesto na tortu. „Keď budete miešať pomaly, vzniknú vám v ňom kúsky a pásy múky,“ vysvetlil. A rovnako v oceáne vznikajú zhluky a pásy trosiek. Niektoré sú také veľké, že sa už zmenili na ostrovy. Najväčším z týchto plávajúcich polí odpadkov je Veľké tichomorské pole smetí, ktoré sa nachádza zhruba na pol ceste medzi Havajom a San Franciscom. Vedci zistili, že vtáky, ktoré žijú na ostrove Midway, uprostred Tichého oceánu, sa z týchto odpadkov kŕmia. V roku 2004 našli vedci v žalúdku albatrosov kusy trosiek z lietadla zrúteného v roku 1944.
Vedci objavili podobné polia smetí v južnej časti Indického oceána v roku 2010, ale v tomto oceáne plávajú ďalšie stovky menších, dodal Ebbsmeyer. Zakaždým, keď satelitné snímky zaznamenajú nové pole trosiek, vyrazia vedci do terénu – teda naskáču do lodí a vydajú sa do oblasti preveriť, čo vlastne družicové snímky objavili. Ak teda danú plávajúce kôpku odpadkov vôbec nájdu. Často sa stáva, že kým sa lodiam do vymedzenej oblasti podarí doplávať, objekty zachytené na satelite odplaví inam, alebo sa potopia.