Jeho príhovor pred mužstvom trval osem minút a neubránil sa v ňom slzám. „Je to najťažšie rozhodnutie v mojom živote,“ vyhlásil 71-ročný Alex Ferguson.
Zo šatne vyšiel úplne posledný a keď sa začal tréning, vedenie klubu pustilo do sveta senzačnú správu. Najúspešnejší kouč v histórii United Alexander Chapman Ferguson, známy ako sir Alex či Fergie, ktorý viedol mužstvo bezmála 28 rokov a získal s ním 38 trofejí, o niekoľko dní definitívne zamáva svojmu tímu a fanúšikom na rozlúčku.
Sir za futbalové zásluhy
Keď prišiel na slávny Old Trafford na začiatku novembra 1986 a nahradil Rona Atkinsona, prežíval klub ťažkú krízu. Netešil sa z titulu 19 rokov, v tabuľke klesol na 19.¤miesto. Zlepšenie sa rozplývalo v nedohľadne. Mimochodom Wayne Rooney, súčasná najväčšia hviezda Manchestru, sa učil práve chodiť, oslavoval prvé narodeniny…
Ferguson zachránil tím v súťaži, no zďaleka nemal vyhraté. V roku 1989 sa prvý raz pod ním triasla stolička a fanúšikovia žiadali jeho hlavu. Mužstvo bojovalo o postup v Anglickom pohári a keby vypadlo s Nottinghamom Forest, tréner by si musel zbaliť kufre. Víťazný gól Marka Robinsona vstúpil do histórie ako „gól, ktorý zachránil Fergieho“.
Jeho poslednou šancou zostal úspech v Anglickom pohári. Manchester ho so šťastím získal, keď si vo finále poradil s Crystal Palace. Ferguson sa tešil z prvej trofeje a z novej nádeje. Odvtedy mužstvo stúpalo až do futbalových nebies. Dal jemu i klubu novú tvár i koncepciu. Nezačal bezhlavo nakupovať hviezdy, ale trpezlivo budovať tím. Postupne prichádzali budúce veľké osobnosti: Ryan Giggs, Paul Scholes, bratia Nevillovci, David Beckham. K mladíkom doplnil skúseného Erica Cantonu, Roya Keana či brankára Petra Schmeichela.
V United začali počítať úspechy. Víťazstvo v PVP (1991), prvý titul v Premier League po 26-ročnom čakaní (1993), obhajoba titulu a prvé double (1994), triumf v Lige majstrov (1999)… V roku 1999, keď Manchester vyhral všetko, čo sa dalo, sa definitívne priblížil k dovtedy najväčšej trénerskej klubovej legende – sirovi Mattovi Busbymu. Ten vydržal na lavičke 24 rokov. Ferguson ho prekonal pred vyše dvoma rokmi.
„Sme iné povahy, iné osobnosti. Ale sme obaja Škóti a tí túžia po úspechu, nech sa deje, čo sa deje,“ vravel Fegruson, keď sa porovnával s legendárnym predchodcom.
V roku 1999 ho kráľovná Alžbeta II. povýšila do šľachtického stavu. Titulom sir sa pýši iba osem osobností z futbalovej brandže. Prevzal ho ako prvý aktívny tréner v anglickom futbale. Napriek tomu, že manchesterský dres nikdy ako hráč neobliekol, stal sa rovnakou ikonou ako Bobby Charlton, George Best či Ryan Giggs. Manchester vzdal hold svojej trénerskej legende viackrát.
Pred štadiónom na Old Trafford stojí jeho bronzová socha v nadživotnej veľkosti a pomenovali po ňom severnú tribúnu na štadióne.
Beckhama trafil kopačkou
Sir Alex pôsobí na prvý pohľad vcelku dobrácky, s pokojným výzorom v tvári. Na verejnosti na svojich hráčov nebrýzga a v médiách ich málokedy znosí pod čiernu zem. Oni však najlepšie vedia, že tvrdohlavý Škót, ktorý sa narodil posledný deň roku 1941 v Glasgowe, nepripomína vždy uhladeného džentlmena. Je mužom dvoch tvárí.
Futbalisti poznajú takzvaný Fergusonov fén. Tréner sa postavil pred hráča a zo vzdialenosti niekoľkých centimetrov tvárou v tvár reval na nešťastníka, až sa mu vlasy zježili. A bolo mu srdečne jedno, či je to jagavá hviezda, alebo futbalový učeň.
„Stalo sa, že nakopol masážny stolík. Nevie skrývať emócie, odmieta prijať veci, ktoré nepokladá za správne,“ vravel o ňom holandský futbalista Jaap Stam.
Fergusonovi sa skrátka neodvráva a neodporuje. Má despotické sklony. Bol to práve on, kto vyštval z klubu Davida Beckhama. Keď raz stratil nervy a po prehratom zápase s Arsenalom v zúrivosti nakopol v šatni povaľujúcu sa kopačku, pristála na Beckhamovom obočí. Bola to podľa všetkého posledná kvapka, ktorá rozhodla, že kapitán zmenil klubové farby. Po tomto incidente niekoľko dní provokatívne natŕčal zašívané obočie pred objektívmi fotografov.
O silnej Fergusonovej pozícii svedčí fakt, že v napätej situácii si nakoniec balil kufre Beckham. Keď opúšťal Manchester, Ferguson sa na internetovej stránke klubu rozcitlivel: „Poznám Davida od jeho jedenástich rokov a bolo pre mňa potešením sledovať, ako z neho vyrastá veľký hráč. Bol neodmysliteľnou súčasťou všetkých našich úspechov. Ďakujem mu za jeho služby.“
Beckham však v autobiografickej knihe o trénerovi písal: „Keď ma šéf práve nekritizoval, tak si ma proste nevšímal. Garry Neville vždy vravel, že Ferguson sa aspoň raz za sezónu obuje do každého hráča. Je to proste jeho štýl. A má s ním výsledky, to je bez diskusie.“
Pred pár rokmi sir Alex vymenoval piatich hráčov svetovej extratriedy, ktorých viedol. Spomenul Schmeichela, Giggsa, Cantonu, Keana a Rooneyho. Vyzdvihol aj Cristiana Ronalda či Scholsa, o ktorom tvrdil, že je to najšikovnejší stredopoliar United v jeho histórii. O Beckhamovi, ktorý pôsobil v klube dvanásť rokov, nepadlo ani slovo…
Pokuta: milión libier
Beckhamova aféra nebola ojedinelá, pretože bývalý hráč Aberdeenu Doug Rougvie v denníku London Standard potvrdil, že Ferguson neraz hádzal po hráčoch, čo mu prišlo do ruky. „Vždy sme dúfali, že hodí niečo mäkkého,“ spomínal Rougvie.
Ferguson si potrpel na disciplínu a za zatvorenými dverami šatne často lietali závratné sumy. Pred Silvestrom 2007 naparil tímu za mulatovanie na vianočnom večierku milión libier, čo vtedy podľa denníka News of the World bola najvyššia pokuta v histórii Premier League. Skladali sa všetci hráči s výnimkou Ronalda, ktorý sa v tom čase zúčastnil na galavečere FIFA v Zürichu. Vlani jeho hnevu neunikol ani Rooney, ktorý takisto na vianočnom večierku pil s manželkou Coleen i niekoľkými spoluhráčmi najdrahší alkohol svojho života – zaplatil zaň 250-tisíc libier. Britské médiá vtedy dodávali, že išlo o jeho týždenný plat…
Ferguson zažil veľa chvíľ, keď si mal radšej zahryznúť do jazyka. Pred viacerými rokmi obvinil funkcionárov UEFA, že zmanipulovali žrebovanie štvrťfinále Ligy majstrov, v ktorom Manchester narazil na Real Madrid. Uskutočnilo sa síce pred kamerami v priamom prenose, no Ferguson hovoril o sprisahaní proti jeho tímu, ktorý nechcú vidieť vo finále. Bolo z toho trápne faux pas a tréner sa musel o niekoľko dní ospravedlniť. „Žreb nebol sfalšovaný. Nemal som pravdu,“ vyhlásil pred zápasom v Madride.
Neraz bol hosťom na disciplinárnej komisii anglickej asociácie za urážky najmä na adresu rozhodcov a tiež musel siahnuť hlboko do vrecka. Poslednú pokutu vo výške 12-tisíc libierzatiahol vo februári tohto roku.
Život plný stresov mu priniesol aj zdravotné problémy. V decembri 2003 sa musel podrobiť dôkladnej kontrole srdca – dôvodom bol nepravidelný rytmus. Vyšetrenia vtedy dopadli dobre – sir je vraj v poriadku a nehrozí mu osud francúzskeho trénera Gérada Houlliera, ktorý sa musel v tom čase podrobiť operácii srdca. Fanúšikovia reagovali ironickou poznámkou: Houllier potrebuje kardiochirurga, ale Ferguson psychiatra.
V United odkoučuje 1 500 zápasov
Sirovi Fergusonovi sa nakoniec prepečie všetko. Pán tréner a Pán víťaz má silné argumenty: úspechy. Vždy zavážilo, že pre United vykonal nesmierne veľa. A dostával za to aj kráľovskú gážu. Podľa zmluvy, ktorú podpísal vlani s americkými vlastníkmi klubu, zarábal ročne 6,5 milióna libier a k tomu dostal ďalší milión ako prémie za výsledky.
Zdalo sa, že na lavičke United bude sedieť večne. „Futbalu úplne prepadol a už si bez neho nevie život predstaviť. Povedie Manchester až do svojej smrti, umrie na jeho lavičke,“ vyhlásil pred časom v rozhovore pre anglický denník The Guardian jeho bývalý zverenec Eric Cantona. Slávny tréner sa lúčil viackrát a už pred vyše desiatimi rokmi sa dušoval, že jeho dni v Manchestri sú zrátané. „Šestnásť rokov na čele špičkového klubu stačilo. Človek si zaslúži na chvíľu vypnúť,“ vravel.
Na otázku, či si to opäť nerozmyslí, rezolútne odvetil: „V nijakom prípade. Vedenie klubu i hráči chcú, aby som zostal, ale ja cítim, že nadišiel čas rozlúčky. Na krku mám šesťdesiatku a chcem si užiť aj ľahšie a bezstarostnejšie stránky života…“
V lete 2008 zvolil inú taktiku. Oznámil, že na lavičke pobudne ešte maximálne tri roky a vyjadril túžbu viac cestovať, plánoval aj cestu okolo sveta. „Nebudem tu trénovať už viac ako tri roky. Aj tie len v krajnom prípade. To môžem jednoznačne potvrdiť,“ uviedol pre denník The Mail. „Manželka Cathy si zaslúži viac môjho času. V minulosti ma od ukončenia trénerskej práce odrádzala, ale už to nerobí…“
Tentoraz nič nenasvedčovalo, že trénerstvo zanechá. Keď pred vyše dvoma týždňami oslavoval jeho tím v predstihu dvadsiaty titul (jeho trinásty za 26 rokov), nič ani nenaznačil. „Som hrdý na všetky trofeje, ktoré som získal. Ale nepozerám sa späť, len dopredu. Neexistuje jediný dôvod, prečo by sme sa nemohli v nasledujúcej sezóne naďalej zlepšovať.“
Pred piatimi dňami denník The Guardian oznámil, že ho čaká operácia bedrového kĺbu, ktorej sa má podrobiť v júli, hneď po návrate mužstva z trojtýždňového turné v Thajsku, Japonsku, Hongkongu a Austrálii. Kvôli nej hrozilo, že zmešká aj úvodné zápasy novej sezóny.
Ferguson povedie mužstvo už len v dvoch ligových zápasoch – proti Swansea a West Bromvich Albion. Zaokrúhli tým počet zápasov, v ktorých koučoval Manchester United, na rovných 1 500. Stane sa tak 19. mája.
Už je známy aj jeho nástupca. Nahradí ho ďalší Škót David Moyes. Doterajší tréner FC Everton, v ktorom pôsobí aj slovenský brankár Ján Mucha. Moyesova pozícia bude nesmierne náročná. „Viem, že bude ťažké nahradiť najlepšieho trénera všetkých čias, ale šanca trénovať Manchester United neprichádza často,“ vyhlásil.
Nech bude robiť čokoľvek, tieňa veľkého sira Alexa, ktorý zostane nad Old Traffordom, sa nikdy nezbaví.