Postava Tarzana, neohrozeného a inteligentného mladíka z džungle, sa prvýkrát objavila v príbehu Tarzan z rodu opíc, ktorý začal vychádzať najprv v roku 1912 v časopise, o dva roky neskôr aj knižne. Pred 90 rokmi, 7. januára 1929, vyšiel prvý komiks o Tarzanovi.
Tarzan je potomkom anglického lorda Greystoka, ktorého sa po tragickej smrti rodičov v Afrike ujmú opice v pralese a vychovajú ho spolu so svojimi mláďatami. Vďaka svojej sile a dôvtipu sa chlapec stane najmocnejším tvorom džungle. Po stretnutí s ľudským druhom sa nechá presvedčiť na návrat do civilizácie a odíde do Anglicka, kde je miestnej smotánke predstavený ako John Clayton a zamiluje sa do pôvabnej Američanky Jane Porterovej. Zmení sa na gentlemana, získa šľachtický titul a narodí sa mu syn Jack, ktorý sa postupne stáva rovnako silným a obratným ako jeho otec. V neskorších príbehoch zažíva Tarzan početné dobrodružstvá znovu v africkej džungli, kde pomáha spravodlivosti.
Stvoriteľ Tarzana, americký spisovateľ Edgar Rice Burroughs, sa k písaniu dostal náhodou po farbistej kariére: bol vojakom, policajtom, kovbojom, zlatokopom aj obchodníkom. Trpel nespavosťou a tak si vymýšľal najrozmanitejšie fantastické príbehy; v peňažnej tiesni začal tiež písať a predávať populárnym časopisom. Prvú sériu umiestnil na Mars, hrdinom druhej sa stal práve Tarzan. Burroughs zomrel v marci 1950 a okrem miliónového majetku po sebe zanechal aj mesto menom Tarzan (dnes je súčasťou Los Angeles). Burroughs napísal celkom 25 príbehov o Tarzanovi, dva z nich vyšli až posmrtne.
Prvé komixové stripy o Tarzanovi z roku 1929 ilustroval Kanaďan Hal Foster. V roku 1931 začal komiks vychádzať ako celostránková príloha nedeľných novín, jej autorom bol Rex Maxon. Na kresbe Tarzana sa odvtedy vystriedalo množstvo známych karikaturistov, z ktorých asi najznámejší bol Američan Burne Hogarth.
Od roku 1912 inšpirovala Burroughsova kniha vznik asi 50 filmových diel, v ktorých sa ako najznámejší herecký predstaviteľ Tarzana do povedomia zrejme najviac vryl v 30. a 40. rokoch olympijský víťaz v plávaní Johnny Weissmuller, ktorého producenti obsadili postupne do dvanástich filmov. Medzi obľúbených predstaviteľov kráľa džungle patril tiež Lex Barker, neskoršie filmový Old Shatterhand, ktorý rolu údajne dostal okrem iného aj preto, že vedel skvelo revať. V ďalšej slávnej verzii z roku 1984 si Tarzana zahral Christopher Lambert, pre ktorého to bola jedna zo životných rolí. Zatiaľ posledným filmovým Tarzanom bol švédsky svalovec Alexander Skargard, ktorý exotického hrdinu stvárnil v snímke Legenda o Tarzanovi (2016).
V roku 1999 sa Tarzanov príbeh prvýkrát objavil v animovanej disneyovskej snímke, ku ktorej skomponoval, nakrútil a naspieval všetku hudbu britský hudobník Phil Collins. Za titulnú pieseň Youll be in my Heart (Budeš v mojom srdci) získal Collins v roku 2000 Oscara.