Počas bohoslužby mal jeden z prítomných mužov symbolické videnie. Uvidel ležať v jasliach dieťa, ktoré svätý František svojou láskou prebudil k životu. Seno z jasličiek si ľudia dlho uschovávali a pripisovali mu zvláštnu moc. V stredoveku prevzali tento zvyk predovšetkým františkáni, ktorí prišli na naše územie v 14. storočí. Betlehemský výjav bol tiež súčasťou stredovekých cirkevných hier v kostoloch. Postavy Panny Márie a svätého Jozefa veľmi často predstavovali živí herci. Za prvých predchodcov vianočných betlehemov pokladajú odborníci jasličkové skrine a oltáre v kostoloch, ktoré zobrazovali tému Narodenie Krista či Klaňanie sa Troch kráľov.
Tvorba betlehemov zaznamenala neobyčajný rozkvet už koncom 18. storočia, až po prvé desaťročie 20. storočia. Išlo predovšetkým o ľudové betlehemy. K najkrajším patrili tie z okolia Banskej Štiavnice, kde bola v druhej polovici 19. storočia známa rezbárska škola. Jej špecialitou boli „maľované salaše“. Dlhé, maľované pásy z papiera s výjavmi pastierov na salaši. Umiestňovali ich pred betlehem. Nebolo však nijakou zvláštnosťou, že tieto maľované obrazy si brávali baníci so sebou aj hlboko pod zem a vkladali ich do vytesaných otvorov.
Foto: ARCHÍV V. MAJLINGA
Pre slovenské betlehemy je príznačné spoetizovanie vianočného výjavu. Veľa pastierov, ovečiek a ľudí v krojoch. Betlehemy sa delili na prenosné a pevné a vyrábali ich z najrôznejších materiálov. Boli vyrezávané z dreva, vyrezávané a maľované, papierové, sadrové, plechové či keramické. V poslednom období k nim pribudli betlehemy z vosku, kovu, medovníkového cesta a zo šúpolia.
Počas vianočných sviatkov si ľudia kedysi nevedeli predstaviť Vianoce bez betlehemcov. S prenosným betlehemom chodili po domoch nielen malí chlapci, ale veľmi často aj dospelí. Ich príchod do domu bol veľkým zážitkom pre malých, ale aj skôr narodených. Biblický námet, situovaný do pastierskeho prostredia, sa začína scénkou na salaši, pokračuje prebudením pastierov, zvestovaním anjela o narodení malého Ježiška. Nasleduje cesta pastierov a obetovanie darov. K základným postavám patrili: Anjel, Fedor, Stacho, Bača, Kubo a malý chlapec, ktorý nosil betlehem.
Foto: ARCHÍV V. MAJLINGA
Na Slovensku máme niekoľko svetových unikátov, napríklad Rajecká Lesná, Terchová, ale veľa krásnych, starých betlehemov sa nachádza aj v zbierkových fondoch našich múzeí a galérií. V mnohých rodinách pretrval až dodnes zvyk skrášliť si svoj domov počas vianočných sviatkov betlehemom, každý podľa svojho vkusu. Nezáleží na tom, aký ho kto má, či tradičný, alebo v modernejšej podobe. Betlehem by mal byť v nás s celou svojou symbolikou. Symbolikou lásky, nádeje a pokory. A nielen iba počas Vianoc.