V tento deň v roku 1956 krátko pred poludním vzlietol zo základne Point Mugu cvičný cieľ F6F-5K. Išlo o upravenú námornú stíhačku Hellcat z druhej svetovej vojny. Po jej skončení rýchlo zastarali a tak ich prerobili na diaľkovo ovládané lietajúce terče pre výcvik streľby a skúšky nových zbraní. Túto prax Američania používajú dodnes a staré stíhačky upravujú na drony.
V tomto prípade mal F6F-5K poslúžiť ako cieľ pri teste rakety zem-vzduch. Mal letieť nad Tichý oceán, kde mal byť zničený. Tento Hellcat však mal iné plány. Krátko po štarte si operátori všimli, že prestal reagovať na ich pokyny, otočil sa naspäť a zamieril na Los Angeles.
Hrozilo, že sa zrúti na mesto a tak operátori povolali najbližšie dostupné stíhačky, abynn lietajúci terč zničili. Zo základne Oxnard neďaleko Point Mugu vzlietla dvojica strojov Northrop F-89D Scorpion. Na rozdiel od starého vrtuľového Hellcata išlo o najnovší výkrik vojenskej technológie. Očakávalo sa, že nepríjemnú záležitosť rýchlo vyriešia.
Najmodernejšie stíhačky
F-89D bola stíhačka do každého počasia. V tom období boli konštruktéri zbláznení do rakiet a elektroniky, a tak tieto stroje nemali žiadne palubné kanóny. Na koncoch krídel mali puzdrá pre neriadené rakety Mighty Mouse kalibru 70 mm. V každom puzdre bolo 52 rakiet, dokopy ich teda stíhačka niesla 104. Ich odpaľovanie riadil palubný počítač v kombinácii s radarom a salvy rakiet mali ničiť formácie sovietskych bombardérov. Americké letectvo tejto koncepcii dôverovalo natoľko, že z F-89D nechalo vymontovať aj klasické zameriavače, ktoré tam výrobca ponechal. Všetko mal predsa obstarať palubný počítač.
Prax však priniesla nečakané problémy. Dvojica Scorpionov rýchlo dostihla neovládaný lietajúci terč a zavesila sa zaň. Piloti mali možnosť odpáliť všetkých 104 rakiet naraz. Vypustenie tejto ohromnej salvy by trvalo len 0.4 sekundy a nebožiaka Hellcata by doslova zavalili projektilmi. Cvičný cieľ však divoko manévroval a tak si piloti stíhačiek vybrali druhú možnosť – vystreliť rakety postupne v troch salvách.
Keď sa dron vo výške 9100 metrov dostal nad riedko obývané oblasti, stíhačky zaútočili. Systém riadenia paľby Hughes E-6, ktorý tvoril radar AN/APG-40 a palubný počítač, mal automaticky odpáliť rakety vo vhodnom okamihu. To sa však pri opakovaných pokusoch nestalo. Hellcat sa totiž vo vzduchu vrtel príliš divoko.
Pilotom Scorpionov neostalo nič iné, ako prepnúť z automatického odpaľovania rakiet na manuálne. Teraz by sa im veľmi zišli zameriavače, ktoré nechalo velenie letectva vymontovať ako zbytočné. Museli tak mieriť odhadom. A hlavne sa museli poponáhľať, pretože Hellcat sa otočil a opäť mieril na Los Angeles.
Peklo na zemi
Každá zo stíhačiek tak postupne vystrelila tri salvy. Na Hellcat mierilo 208 rakiet, no ani jedna ho netrafila. Pomalý vrtuľový dron si veselo letel ďalej a piloti najmodernejších stíhačiek amerického letectva s hanbou zamierili naspäť na základňu. To najhoršie sa však ešte len malo stať. Rakety Mighty Mouse boli nastavené tak, že sa automaticky odistili po odpálení a po uplynutí určitého času, keď bolo jasné, že minuli cieľ, sa mali opäť zaistiť. Z 208 odpálených rakiet sa však našlo len 15, ktoré sa zaistili a nevybuchli. Explózie zvyšných 193 projektilov vyvolali peklo na zemi.
Rakety spôsobili tri veľké lesné požiare a niekoľko menších, ktoré sa podarilo uhasiť až za dva dni. Zhorelo pri nich 400 hektárov porastov. V kaňone Placerita pri meste Newhall sa jedna raketa so stále horiacim motorom šmýkala po zemi a v jej stope vznikali požiare. V kaňone boli palivové nádrže spoločnosti Indian Oil Co, ktoré kompletne vyhoreli. O niečo ďalej sa v tom istom kaňone nachádzal aj závod na výrobu výbušnín Bermite Powder. Dvesto hasičov s vypätím všetkých síl zastavilo plamene menej ako sto metrov od tohto výbušného objektu.
Tretia salva rakiet zo Scorpionov naplno zasiahla mesto Palmdale severne od Los Angeles. To utrpelo najväčšie škody spomedzi obývaných oblastí a dalo aj názov celému incidentu – bitka o Palmdale. Bolo tam zasiahnutých viacero domov. Jedna raketa napríklad vybuchla na ulici Third Street East. Veľká črepina vletela cez okno do domu Edny Carlson , odrazila sa od stropu izby a prerazila stenu do kuchyne, kde skončila v kredenci.
Po Palmdale Boulevard práve šoféroval rodinné kombi 17-ročný Larry Kempton pod starostlivým dozorom svojej matky Bernice. Jedna z rakiet vybuchla tesne pred ich autom. Črepiny roztrhli ľavú prednú pneumatiku a narobili 17 dier v chladiči, prednej kapote a čelnom skle. Larry a jeho mama však ostali ako zázrakom nezranení.
Bodku za celým incidentom dal F6F-5K Hellcat, ktorý ho vlastne celý vyvolal. Scorpiony sa ho snažili zostreliť preto, aby nespadol na mesto. Dron však nakoniec zamieril do púšte a po vyčerpaní paliva sa zrútil 15 km východne od Palmdale. Jediná škoda, ktorú na zemi spôsobil, bolo roztrhnutie elektrického vedenia pri páde.
Rakety Mighty Mouse, ktoré v ten deň tak spektakulárne zlyhali, americké letectvo postupne v tichosti vyradilo. V protizemnej úlohe sa však celkom „osvedčili“ a tak sa z nich vyvinuli neriadené rakety vzduch-zem Hydra 70, ktoré sa používajú dodnes.